L'île de la Tortuga se trouve à quinze milles marins au sud-ouest de Puntarenas, un croissant de sable corallien blanchi et de forêt tropicale sèche ancré dans le golfe de Nicoya. L'île — officiellement Isla Tolinga sur les anciennes cartes — a été déclarée réserve biologique en 1999, protégeant ses récifs peu profonds et ses colonies de nidification de pélicans bruns et de frégates. Aucune structure permanente ne marque ses rives. Les quelques tour-opérateurs autorisés à accoster ici partent de Puntarenas et des villes côtières intermédiaires, transportant des visiteurs à la journée qui arrivent en milieu de matinée et repartent avant le crépuscule. L'excursion d'une journée à l'île de la Tortuga depuis Jaco est apparue à la fin des années 1990, alors que la zone hôtelière de Jacó s'étendait vers le nord le long de Playa Herradura. Les opérateurs ont reconnu que les routards et les touristes séjournant à Jacó — à trente kilomètres au sud de Puntarenas par la route — paieraient pour une traversée du golfe si la logistique était fluide. Les itinéraires actuels regroupent le transfert en autocar, le passage en catamaran, le temps à la plage et le déjeuner dans une seule fenêtre de départ, partant généralement de Jacó à sept heures du matin pour un retour en fin d'après-midi. La traversée elle-même dure de quatre-vingt-dix minutes à deux heures selon la houle et le vent, en naviguant entre Isla San Lucas et les deltas de mangroves de la péninsule de Nicoya. L'attrait de l'île repose sur sa transparence. La visibilité dans les bas-fonds atteint en moyenne douze à dix-huit mètres pendant la saison sèche, lorsque le limon des rivières Tempisque et Tárcoles se dépose au large. Les amateurs de snorkeling rencontrent des poissons-perroquets, des castagnoles et parfois des raies aigles tachetées au-dessus des têtes de corail et des rochers volcaniques. Le sable descend doucement sur trente mètres avant de plonger dans des chenaux plus profonds patrouillés par des carangues et des barracudas. Sur terre, la canopée est clairsemée — gommier rouge, figuier étrangleur et anacardier sauvage — adaptée aux longs mois secs qui définissent le microclimat de Nicoya. Les sentiers sont minimes ; la plupart des visiteurs s'installent sous des palapas en palmes ou pataugent dans les bas-fonds. Les tour-opérateurs servent un buffet déjeuner sur la plage — poulet grillé, riz, plantains, pastèque — préparé sur des barbecues portables sortis du catamaran. En milieu d'après-midi, les bateaux réembarquent les passagers pour la traversée de retour, naviguant souvent vers le nord le long de la côte pour attraper la lumière de fin de journée sur la baie de Herradura. L'île elle-même reste inhabitée, ses seules infrastructures étant quelques bouées d'amarrage et des toilettes sèches entretenues par l'autorité de la réserve. L'accès reste gratuit ; le coût de l'excursion d'une journée à l'île de la Tortuga depuis Jaco reflète le transport, les repas et les services de guide plutôt que l'entrée. Le modèle tient depuis deux décennies, équilibrant le tourisme de volume avec les contraintes écologiques d'un îlot protégé et sans route.