Isla Tortuga se encuentra a quince millas náuticas al suroeste de Puntarenas, una media luna de arena de coral blanqueada y bosque tropical seco anclada en el Golfo de Nicoya. La isla, llamada oficialmente Isla Tolinga en cartas antiguas, fue declarada reserva biológica en 1999, protegiendo sus arrecifes poco profundos y colonias de anidación de pelícanos pardos y fragatas. Ninguna estructura permanente marca sus costas. Los pocos operadores turísticos autorizados para desembarcar aquí salen desde Puntarenas y pueblos costeros intermedios, transportando visitantes de un día que llegan a media mañana y se van antes del atardecer. La excursión de un día a Isla Tortuga desde Jacó surgió a finales de los años 90 a medida que la franja hotelera de Jacó se expandía hacia el norte a lo largo de Playa Herradura. Los operadores reconocieron que los mochileros y turistas que se alojaban en Jacó, a treinta kilómetros al sur de Puntarenas por carretera, pagarían por un cruce del Golfo si la logística fuera perfecta. Los itinerarios actuales combinan traslados en autobús, pasaje en catamarán, tiempo de playa y almuerzo en una sola ventana de salida, que normalmente parte de Jacó a las siete de la mañana y regresa al final de la tarde. El cruce en sí dura de noventa minutos a dos horas, dependiendo del oleaje y el viento, pasando entre la Isla San Lucas y los deltas de manglares de la Península de Nicoya. El atractivo de la isla reside en la transparencia del agua. La visibilidad en las zonas poco profundas promedia de doce a dieciocho metros durante la estación seca, cuando el sedimento de los ríos Tempisque y Tárcoles se deposita en alta mar. Los esnorquelistas encuentran peces loro, sargentos mayores y ocasionalmente rayas águila sobre corales y rocas volcánicas. La arena desciende suavemente durante treinta metros antes de caer en canales más profundos patrullados por jureles y barracudas. En la orilla, la copa del bosque es escasa (indio desnudo, higuerón y marañón silvestre), adaptada a los largos meses secos que definen el microclima de Nicoya. Los senderos son mínimos; la mayoría de los visitantes se instalan bajo palapas de palma o caminan por las zonas poco profundas. Los operadores turísticos sirven un almuerzo buffet en la playa (pollo a la parrilla, arroz, plátanos, sandía), preparado en parrillas portátiles traídas desde el catamarán. A media tarde, los barcos vuelven a embarcar a los pasajeros para el cruce de regreso, a menudo navegando hacia el norte a lo largo de la costa para captar la luz del final del día en Bahía Herradura. La isla en sí permanece deshabitada, y su única infraestructura son algunas boyas de amarre y un inodoro de compostaje mantenido por la autoridad de la reserva. El acceso sigue siendo gratuito; el costo de la excursión de un día a Isla Tortuga desde Jacó refleja el transporte, las comidas y los servicios de guía, no el ingreso. El modelo se ha mantenido durante dos décadas, equilibrando el turismo de volumen con las restricciones ecológicas de un islote protegido y sin carreteras.