Isla Tortuga se encuentra a catorce millas náuticas al oeste de la Península de Nicoya, una media luna de arena coralina que atrae a menos de treinta mil visitantes cada año a pesar de su proximidad a la costa del Pacífico. La isla permaneció deshabitada hasta mediados del siglo XX, cuando un puñado de familias de pescadores construyó refugios temporales en su costa este. Para la década de 1980, los operadores turísticos de Puntarenas y Jacó habían comenzado a transportar excursionistas a través del Golfo de Nicoya, atraídos por la claridad del agua y las densas formaciones de coral que bordean la bahía sur. La ruta en catamarán desde Jacó cubre aproximadamente veinticinco millas, cruzando aguas abiertas donde fragatas y pelícanos pardos siguen la estela. La mayoría de las salidas ocurren antes de las ocho de la mañana, llegando al anclaje de la isla a media mañana cuando la marea está alta y las zonas poco profundas brillan con un tono aguamarina. El viaje en sí constituye la mitad del atractivo: cascos gemelos cortan el oleaje mientras los pasajeros escanean el horizonte en busca de manadas de delfines que frecuentan el golfo entre enero y abril. Los naturalistas a bordo señalan las crestas volcánicas en tierra firme y explican las fuerzas tectónicas que elevaron el arco de Nicoya desde el fondo del mar hace millones de años. Los paquetes de tour en catamarán a Isla Tortuga desde Jacó generalmente incluyen equipo de snorkel, un almuerzo en la playa preparado por la tripulación a bordo y varias horas de tiempo libre en la arena. El jardín de coral frente a la punta sur alcanza profundidades de doce a dieciocho pies, albergando peces loro, peces ángel y la ocasional tortuga verde. El interior de la isla permanece sin desarrollar (sin carreteras, sin edificios más allá de unas pocas palapas al aire libre), por lo que el paisaje se siente provisional, como si los excursionistas fueran huéspedes tolerados más que llegadas esperadas. El cruce de regreso suele coincidir con el cambio de viento de la tarde, cuando la brisa del noroeste llena las velas y el catamarán se inclina ligeramente a estribor. Los pasajeros se tumban en la red de la cubierta de proa, salinos y somnolientos, mientras la línea costera se reensambla en la silueta familiar de la franja hotelera de Jacó. El circuito completo dura ocho horas, un arco comprimido de partida, inmersión y regreso que deja poco espacio para las distracciones habituales de los complejos turísticos. Para cuando el barco se desliza hacia su atraque, la isla ya se ha convertido en un recuerdo, un paréntesis brillante en el itinerario del viaje.