Isla Tortuga se situe à quatorze milles marins à l'ouest de la péninsule de Nicoya, un croissant de sable corallien qui attire moins de trente mille visiteurs par an malgré sa proximité avec la côte Pacifique. L'île est restée inhabitée jusqu'au milieu du XXe siècle, lorsqu'une poignée de familles de pêcheurs a construit des abris temporaires sur sa rive orientale. Dès les années 1980, des voyagistes de Puntarenas et de Jacó ont commencé à transporter des excursionnistes à travers le golfe de Nicoya, attirés par la clarté de l'eau et les denses massifs coralliens qui bordent la baie sud. L'itinéraire en catamaran au départ de Jacó couvre environ vingt-cinq milles, traversant des eaux libres où les frégates et les pélicans bruns suivent le sillage du bateau. La plupart des départs ont lieu avant huit heures du matin, atteignant le mouillage de l'île en milieu de matinée lorsque la marée est haute et que les hauts-fonds brillent d'un bleu turquoise. Le trajet lui-même constitue la moitié de l'attrait : les deux coques fendent la houle tandis que les passagers scrutent l'horizon à la recherche de bancs de dauphins qui fréquentent le golfe entre janvier et avril. À bord, les naturalistes indiquent les lignes de crêtes volcaniques sur le continent et expliquent les forces tectoniques qui ont soulevé l'arc de Nicoya du fond marin il y a des millions d'années. Les forfaits d'excursion en catamaran sur l'île de Tortuga depuis Jacó comprennent généralement du matériel de snorkeling, un déjeuner sur la plage préparé par l'équipage, et plusieurs heures de temps libre sur le sable. Le jardin de corail au large de la pointe sud atteint des profondeurs de trois à cinq mètres, abritant des poissons-perroquets, des poissons-anges et l'occasionnelle tortue verte. L'intérieur de l'île reste non développé — pas de routes, pas de bâtiments au-delà de quelques palapas en plein air — de sorte que le paysage semble provisoire, comme si les visiteurs n'étaient que des hôtes tolérés plutôt que des arrivées attendues. La traversée retour coïncide souvent avec le changement de vent de l'après-midi, lorsque la brise du nord-ouest gonfle les voiles et que le catamaran gîte légèrement sur tribord. Les passagers s'étalent sur le filet de pont avant, le corps incrusté de sel et somnolents, tandis que le littoral se recompose en la silhouette familière de la bande hôtelière de Jacó. Le circuit dure huit heures au total, un arc compressé de départ, d'immersion et de retour qui laisse peu de place aux distractions habituelles des complexes touristiques. Au moment où le bateau glisse dans son poste d'amarrage, l'île a déjà reculé dans les souvenirs, une parenthèse lumineuse dans l'itinéraire de voyage.