Isla Tortuga si trova a quattordici miglia nautiche a ovest della penisola di Nicoya, una mezzaluna di sabbia corallina che attira meno di trentamila visitatori ogni anno, nonostante la vicinanza alla costa del Pacifico. L'isola è rimasta disabitata fino alla metà del ventesimo secolo, quando un manipolo di famiglie di pescatori costruì rifugi temporanei sulla sua costa orientale. Negli anni '80, gli operatori turistici di Puntarenas e Jacó iniziarono a traghettare i turisti attraverso il Golfo di Nicoya, attratti dalla limpidezza dell'acqua e dai densi banchi di corallo che costeggiano la baia meridionale. La rotta del catamarano da Jacó copre circa venticinque miglia, attraversando acque aperte dove fregate e pellicani bruni seguono la scia. La maggior parte delle partenze avviene prima delle otto del mattino, raggiungendo l'ancoraggio dell'isola a metà mattinata quando la marea è alta e i bassi fondali brillano di color acquamarina. Il viaggio stesso costituisce metà del fascino: i doppi scafi tagliano le onde mentre i passeggeri scrutano l'orizzonte alla ricerca di branchi di delfini che frequentano il golfo tra gennaio e aprile. I naturalisti a bordo indicano le creste vulcaniche sulla terraferma e spiegano le forze tettoniche che hanno sollevato l'arco di Nicoya dal fondale marino milioni di anni fa. I pacchetti per il tour in catamarano di Isla Tortuga da Jacó includono solitamente attrezzatura per lo snorkeling, un pranzo sulla spiaggia preparato dall'equipaggio di bordo e diverse ore di tempo libero sulla sabbia. Il giardino di corallo al largo della punta meridionale raggiunge profondità dai dodici ai diciotto piedi, offrendo rifugio a pesci pappagallo, pesci angelo e occasionali tartarughe verdi. L'interno dell'isola rimane incontaminato — nessuna strada, nessun edificio oltre a poche palapas all'aperto — così il paesaggio appare provvisorio, come se i turisti fossero ospiti tollerati piuttosto che arrivi attesi. La traversata di ritorno coincide spesso con il cambio di vento pomeridiano, quando la brezza da nord-ovest gonfia le vele e il catamarano si inclina leggermente a tribordo. I passeggeri si distendono sulle reti di prua, incrostati di sale e assonnati, mentre la costa si ricompone nella familiare sagoma della striscia di hotel di Jacó. L'intero circuito dura otto ore, un arco compresso di partenza, immersione e ritorno che lascia poco spazio alle solite distrazioni dei resort. Quando la barca scivola nel suo ormeggio, l'isola è già svanita nella memoria, una luminosa parentesi nell'itinerario di viaggio.