Die Isla Tortuga liegt fünfzehn Seemeilen südwestlich von Puntarenas, eine Mondsichel aus gebleichtem Korallensand und trockenem Tropenwald, eingebettet im Golf von Nicoya. Die Insel – auf älteren Karten offiziell Isla Tolinga genannt – wurde 1999 zum biologischen Reservat erklärt, um ihre flachen Riffe und die Nistkolonien von Braunpelikanen und Fregattvögeln zu schützen. Keine dauerhaften Strukturen prägen ihre Küsten. Die wenigen Reiseveranstalter, die hier landen dürfen, starten von Puntarenas und den umliegenden Küstenorten aus und befördern Tagesgäste, die am Vormittag ankommen und vor Einbruch der Dunkelheit wieder aufbrechen. Der Tagesausflug zur Isla Tortuga ab Jacó entstand in den späten 1990er Jahren, als sich die Hotelzone von Jacó entlang der Playa Herradura nach Norden ausdehnte. Die Anbieter erkannten, dass Backpacker und Pauschaltouristen, die in Jacó wohnten – dreißig Kilometer südlich von Puntarenas auf dem Landweg –, für eine Überquerung des Golfs bezahlen würden, wenn die Logistik nahtlos funktionierte. Die heutigen Routen bündeln Bustransfer, Katamaranüberfahrt, Strandaufenthalt und Mittagessen in ein einziges Abfahrtsfenster, das in der Regel um sieben Uhr morgens in Jacó startet und am späten Nachmittag zurückkehrt. Die Überfahrt selbst dauert je nach Wellengang und Wind neunzig Minuten bis zwei Stunden und führt zwischen der Isla San Lucas und den Mangrovendeltas der Halbinsel Nicoya hindurch. Der Reiz der Insel liegt in ihrer Transparenz. Die Sicht in den flachen Gewässern beträgt während der Trockenzeit durchschnittlich zwölf bis achtzehn Meter, wenn sich die Schwebstoffe aus den Flüssen Tempisque und Tárcoles vor der Küste absetzen. Schnorchler begegnen Papageifischen, Sergeant-Majors und gelegentlich gefleckten Adlerrochen über Korallenstöcken und vulkanischen Felsbrocken. Der Sand fällt dreißig Meter sanft ab, bevor er in tiefere Kanäle übergeht, die von Stachelmakrelen und Barrakudas durchstreift werden. An Land ist das Blätterdach des Waldes spärlich – Gumbo-Limbo, Würgefeigen und wilde Cashewbäume –, angepasst an die langen trockenen Monate, die das Mikroklima von Nicoya bestimmen. Wanderwege gibt es kaum; die meisten Besucher lassen sich unter Palmen-Palapas nieder oder waten im flachen Wasser. Reiseveranstalter servieren ein Mittagsbuffet am Strand – gegrilltes Huhn, Reis, Kochbananen, Wassermelone –, zubereitet auf tragbaren Grills, die vom Katamaran mitgebracht wurden. Am späten Nachmittag gehen die Passagiere wieder an Bord für die Rückfahrt, wobei sie oft entlang der Küste nach Norden fahren, um das Licht des späten Tages in der Bucht von Herradura einzufangen. Die Insel selbst bleibt unbewohnt, ihre einzige Infrastruktur besteht aus einigen Anlegebojen und einer Komposttoilette, die von der Reservatsbehörde instand gehalten wird. Der Zugang ist weiterhin kostenlos; die Kosten für den Tagesausflug zur Isla Tortuga ab Jacó spiegeln den Transport, die Verpflegung und die Reiseleitung wider und nicht einen Eintrittspreis. Das Modell hat sich seit zwei Jahrzehnten bewährt und bringt den Massentourismus mit den ökologischen Anforderungen einer geschützten, straßenlosen Insel in Einklang.